Pour célébrer cet anniversaire, le programme 2009 se divise en deux catégories.
« 40 ans de Rencontres » réunit les directeurs artistiques qui ont permis à cette formule de s’inventer au fil de l’eau, célèbrant le talent de Robert Delpire qui a accompagné des artistes dans leur création et a inventé de nombreux outils pour la diffuser au public .
« 40 ans de ruptures » expose des photographes dont le travail a créé le débat lors de leur présentation à Arles en s’éloignant des académismes de leur époque.
Nan Goldin est l'invitée spéciale des "40 ans de ruptures". Elle avait créé le choc à Arles en 1987 avec la projection de sa Ballad of Sexual Dependency, journal intime en centaines d'images qui abordait les questions de la sexualité, de la drogue ou de la violence. Elle revient avec sa Ballad et l'installation Soeurs, Saintes et Sybilles. Nan Goldin invite aussi 13 amis photographes. Sont aussi au programme une rétrospective de Duane Michals, le photographe poète qui veut traduire ses pensées en images et du Britannique Brian Griffin. Les derniers travaux de Martin Parr, avec sa série Luxury et de Joan Fontcuberta,. Un travail d'Eugene Smith sur les maisons abandonnées dans les campages américaines, ou l'univers sombre de Paulo Nozolino.
